Il accompagna le célèbre Pierre Weiss avant de mourir accidentellement.
Pourquoi le Lot a-t-il donné tant de pionniers et de héros des airs ? Comme si ce département réputé pour la beauté de ses ciels étoilés avait le don d’inviter une partie de ses enfants à rêver de s’envoler vers l’espace, pour ne pas dire de voler tout court ! Mais tous n’eurent pas le temps de profiter pleinement de leur audace : au temps des pionniers, le prix à payer était souvent fatal.
Ainsi en va-t-il de Roger Latapie, fauché à seulement 23 ans en octobre 1926. La presse nationale et régionale s’en fit largement l’écho, reprenant une dépêche d’agence ainsi rédigée et publiée ici dans Le Messin : « Villacoublay, 27 octobre. – Le lieutenant Robin et le sergent Latapie ont été victimes d’un accident mortel cet après-midi, à 1 kilomètre de l’aérodrome. Les détails de l’accident ne sont pas encore connus. Le lieutenant Robin et le sergent Latapie étaient partis ce matin à 9 h. 40, en vue de boucler le premier circuit de la coupe Bréguet. Le lieutenant Charles Robin, du 34e régiment d’aviation avait été victime, il y a deux ans, d’un terrible accident dont il lui restait plusieurs mutilations. Il était né le 30 septembre 1897 à Besancon, et était titulaire du brevet de pilote numéro 9790. Le sergent Roger Latapie, également du 34e d’aviation, était un excellent pilote. Il avait gagné le Military-Zénith 1925-26. Latapie s’était signalé cette année par de nombreux voyages et notamment avec le commandant Weiss, dans le circuit des capitales du Nord. Il était né à Brive, en 1903 et était titulaire du brevet de pilote numéro 19.513. Il devait sous peu recevoir la médaille militaire. »
Un fidèle du commandant Weiss
Selon une autre source, tels sont les détails du drame : « Au moment où ils allaient atterrir sur le terrain d’aviation de Villacoublay, après avoir fait le premier tour imposé de 1.040 km, des témoins ont observé que l’aile droite supérieure se détacha, provoquant instantanément un départ en vrille de l’avion. Le pilote ne put rien faire et l’appareil s’écrasa après une chute de 200 mètres contre un arbre bordant la route de l’aérodrome. Les premiers témoins, qui sont intervenus sur les lieux de l’accident, ont trouvé les deux aviateurs ensevelis dans les débris de leur appareil. Les deux hommes étaient morts. Leurs corps ont été évacués sur l’hôpital militaire de Versailles (Yvelines). » Deux jours plus tard, le sous-officier était faisait l’objet de cette citation n° 672 à l’ordre du gouvernement militaire de Paris: « Pilote hors pair, d’une rare audace et d’une habilité exceptionnelle ; a fait preuve, au cours de grandes épreuves aériennes, notamment du circuit des capitales du nord de l’Europe, des plus belles qualités d’endurance et d’énergie. Venait d’être inscrit au tableau du concours de la médaille militaire ; a trouvé la mort en service aérien, le 27 octobre 1926. »
Trois mois plus tôt, le 18 juillet 1926, Roger Latapie et le commandant Pierre Weiss avaient fait la une de L’Excelsior. En dessous de la photo des deux aviateurs, on lisait : « LES PAYS BALTES SURVOLÉS EN AVION PAR DEUX PILOTES MILITAIRES. Le commandant Weiss et le sergent Latapie effectuent un circuit de 8 000 kilomètres. Hier matin, à 11 h. 30, par beau temps et vent nord, sur son avion d’armes dont le fuselage est peint en rouge, le commandant Pierre Weiss, accompagné du sergent Roger Latapie, a commencé un circuit de 8.000 kilomètres qui comporte de nombreuses escales : Copenhague, Oslo, Stockholm, Helsinki, Riga,Varsovie et Prague. Les deux pilotes du 34e régiment d’aviation n’ont pas reçu mission d’exécuter un raid de vitesse et les étapes ne sont pas très longues. Leur voyage est tout de démonstration et de propagande. L’avion, sur lequel ils vont piloter alternativement en se relayant aux compas et aux commandes, a déjà trois années d’âge et d’emploi. C’est un Bréguet 19-A-2 qui a simplement reçu pour la circonstance un moteur de 450 CV Lorraine. Aucun mécanicien n’accompagne les deux aviateurs qui ont emporté quelques pièces de rechange dans le cas d’une absence de quelque durée… » Les deux hommes ont couvert les 5.400 km en 31 h 40 de vol effectif, à une moyenne de 170 km/h. Leur objectif était de promouvoir la qualité de la naissante industrie aéronautique française. Mission accomplie !
Le commandant Pierre Weiss deviendra général avant la Seconde guerre pendant laquelle il rejoindra la France Libre. Connu pour ses exploits (il est l’auteur du premier ravitaillement en vol), pour son héroïsme, lui qui avait commencé la Première guerre dans l’infanterie avant de bifurquer vers l’Armée de l’air resta marqué par le décès de son ami Latapie. Il lui a rendu hommage dans la revue régionale Divona dès 1927, évoquant « un courageux Quercynois ». La même année, il baptise son avion du nom de Roger-Latapie et effectue un vol Paris-Moscou. Par ailleurs écrivain, on lui doit ces mots : « En carlingue, les ressorts de l’âme sont tout ».
L’hommage des Lotois
Bien que né à Brive, Roger Latapie fut reconnu dans le Lot même comme un enfant du pays. Le 31 octobre 1926, il y a donc bientôt un siècle, on lisait dans le Journal du Lot : « La mort de notre jeune compatriote le sergent aviateur Latapie, originaire de St-Pierre-Toirac, a causé la plus pénible émotion dans la région. Roger Latapie n’était pas seulement un as de l’aviation, c’était aussi un excellent et brave garçon sympathique à tout le monde. Voici dans quelles circonstances notre compatriote et le lieutenant Robin ont trouvé la mort […]
Notre malheureux ami n’avait que 23 ans ! Nous offrons à sa famille éplorée
nos bien sincères condoléances. » Et le 2 mai 1937, dans la « chronique aéronautique » du même Journal du Lot, on lisait : « Le nouveau Comité de direction de l’Aéro-Club du Quercy s’est réuni le 29 avril afin de procéder à l’élection de son bureau. […] Avant de procéder à tous travaux, pour honorer la mémoire de ceux qui se sont sacrifiés, tant pour la défense du pays que pour la gloire dès ailes françaises, le Comité de direction de l’Aéro-Club du Quercy a décidé à l’unanimité : 1° Le terrain de Labéraudie portera désormais le nom « d’Aérodrome Marcel Galtié », en souvenir de Marcel Galtié, maréchal des Logis, piloter-aviateur, médaillé militaire, 3 blessures, 5 citations, tué en combat aérien le 16 août 1918, à Sampigny ; 2° le Club-house qui vient d’être construit sur l’aérodrome portera le nom de « Pavillon Marcel Delmas », en souvenir du capitaine Delmas, mort en service aérien commandé. D’autre part, l’Aéro-Club envisage de glorifier la mémoire de deux grands aviateurs quercynois : le commandant Mézergues, originaire de Salviac, as du bombardement pendant et après la guerre, tombé pendant la campagne du Riff, à la tête de son escadre aérienne et Roger Latapie, originaire de Larroque-Toirac, sergent-pilote de l’escadrille Weiss, tombé en service aérien commandé au cours d’une tentative de record. »
Les différents autres exploits du jeune pionnier qui s’était engagé dès ses 18 ans et fut titulaire de son brevet de pilote en 1922._ Le 28 avril 1924, parcourt 1500 km en 9 heures, départ et arrivée au Bourget via des étapes à Metz, Strasbourg, Dijon, Lyon, Châteauroux et Tours. Le 1er octobre 1925, parcourt 2240 km à la moyenne de 220 km/h ; le 15 juin 1926, remporte la Coupe Military Zenith : il a parcouru les 2.810 km du parcours imposé en 15 h 03 mn, à une vitesse moyenne de 185 km/h. Tous les concurrents devaient voler sur leur avion d’arme, le Nieuport-Delage NiD 29 à moteur Hispano-Suiza de 300 ch, muni de son équipement réglementaire et de son armement. Pour rappel, le premier gagnant de la coupe Military Zenith avait été le Colonel Vuillemin, avec 179 km/h en 1923.
Ph.M.
Sources : site BNF Gallica ; blog albindenis (très complet sur l’histoire de l’armée de l’air).
Photo : Le commandant Weiss et le sergent Roger Latapie, à droite. Agence de presse Meurisse (fonds déposé à la BNF).
