Une étude scientifique internationale, s’appuyant sur la qualité exceptionnelle des traces de la Plage aux Ptérosaures, identifie pour la première fois l’espèce précise à l’origine de ces traces et redéfinit l’histoire de ces reptiles volants sur tous les continents.
Longtemps restées un mystère, les célèbres empreintes de la Plage aux Ptérosaures de Crayssac viennent de jouer un rôle clé dans la résolution d’une énigme scientifique mondiale. Une nouvelle étude publiée dans la prestigieuse revue Current Biology par une équipe internationale de chercheurs (Royaume-Uni et USA) a mis au point une méthode révolutionnaire pour identifier les auteurs de ces traces vieilles de 150 millions d’années, plaçant le site du Lot au cœur d’une découverte majeure sur l’évolution des ptérosaures.
Comment savoir quel animal a laissé une empreinte fossile ? C’était le défi que s’est lancé l’équipe du chercheur Robert S.H. Smyth. de l’Université de Leicester au Royaume-Uni. Pour y répondre, ils ont utilisé les traces exceptionnellement bien conservées de Crayssac comme point de départ.
Dans cette enquête mondiale, la qualité de préservation des traces de Crayssac s’est avérée cruciale. Documentées en 3D avec une précision extrême, elles ont servi de véritable «pierre de Rosette» pour déchiffrer la morphologie des pieds des ptérosaures. Les chercheurs ont ainsi pu identifier une «signature» anatomique infaillible pour les traces de Crayssac : le premier orteil est plus long que les autres. Cette particularité très rare ne correspond qu’à un seul groupe de ptérosaures : les cténochasmatidés.
Ces animaux avaient de longues mâchoires avec de nombreuses petites dents pour filtrer leur nourriture dans l’eau, un peu comme le font aujourd’hui les flamants roses. L’étude établit un parallèle frappant avec Balaenognathus maeuseri, un ptérosaure récemment décrit, dont l’anatomie des pieds correspond précisément aux traces observées à Crayssac.
Une fois cette «signature» découverte à Crayssac, les chercheurs ont pu l’appliquer partout dans le monde. Ils ont ainsi identifié les mêmes ptérosaures sur d’autres sites, notamment aux États-Unis et en Espagne. Par la même méthode, l’étude a également permis d’identifier les auteurs d’autres types d’empreintes en Chine (les dsungariptéridés) et au Maroc (les néoazhdarchiens). Le site de Crayssac a donc été une pièce essentielle d’un puzzle qui s’étend sur plusieurs continents.
Dès maintenant, ces découvertes sont partagées avec les visiteurs lors des visites guidées. « Nous avons enfin un coupable ! C’est le début d’une nouvelle ère, mais nous avons encore de nombreuses pistes à étudier», explique Alexandre Itier, responsable de la Plage aux Ptérosaures. « Les visiteurs découvrent la science en temps réel. Ils comprennent comment le patrimoine géologique du Lot contribue encore à des découvertes mondiales. Ils ont la possibilité de découvrir des empreintes de ptérosaures parmi les plus belles au monde. »
Cette étude marque le début d’un nouveau cycle de recherche scientifique et confirme l’importance exceptionnelle du site de Crayssac, reconnu comme l’un des quatre sites majeurs au monde pour l’étude des empreintes de ptérosaures.
Classé depuis 2015 dans la Réserve Naturelle Nationale d’Intérêt Géologique du Lot, la Plage aux Ptérosaures est un patrimoine rare et exceptionnel qui aide les scientifiques du monde entier à mieux comprendre ces fascinants reptiles volants.
> À propos de la Plage aux Ptérosaures :
Situé à Crayssac dans le Lot (20 min de Cahors), le site abrite des centaines d’empreintes fossilisées parmi les mieux conservées au monde. Les visites guidées, qui s’enrichissent au fil des publications scientifiques, permettent de découvrir ces traces exceptionnelles et offrent aux visiteurs une expérience vivante et actuelle. Le site et ses collections appartiennent à la Communauté d’agglomération du Grand Cahors, l’Office de tourisme Cahors-Vallée du Lot en assure la gestion.
> Informations pratiques
– La Plage aux Ptérosaures, Crayssac (20 min de Cahors)
– Ouvert jusqu’au 31 octobre – Réservation : www.plageauxpterosaures.fr
Visuel
Crédit : IA²
Légende : un Balaenognathus sur la Plage aux Ptérosaures (image générée par intelligence artificielle)
